Le four à arc

Le silicium commence sa vie dans un four plus chaud qu'une coulée de lave, où du quartz rencontre du charbon. Trois électrodes de carbone plongent dans une cuve remplie de quartz, de charbon et de copeaux de bois, et un arc électrique porte le mélange à plus de 1 800 °C1. À cette chaleur, le carbone arrache l'oxygène au quartz et il reste du silicium liquide, qu'on coule et qu'on casse en blocs. On l'appelle silicium métallurgique : pur à quelques pour cent près, très loin encore d'une puce. Le monde en produit environ 4,6 Mt2 par an, dont 80 %3 en Chine, surtout pour l'aluminium et les silicones. La Norvège, avec son électricité de barrages, reste l'un des grands fournisseurs de l'Occident.